אופנה הייתה חלק מהתרבות שלנו במשך מאות שנים, מה שהופך אותה לחלק מרכזי בכל חברה. מהצהרות פוליטיות נועזות ועד ביטויים של סגנון אישי, אופנה שימשה כדי להעביר שפע של רעיונות לציבור. זוהי צורה של יצירתיות המעצבת את הנורמות התרבותיות שלנו ומאפשרת לאנשים להביע את עצמם. בעידן המודרני, אופנה היא מדיום המשתנה ללא הרף, והשפעתה על החברה מתפתחת ללא הרף.
באופן מיידי, האופנה ניכרת בבגדים שאנו לובשים. ניתן לראות את הבגדים שאנו בוחרים כאינדיקציה לתגובתנו להשפעות מודרניות ולמגמות חברתיות. הוא משמש לעתים קרובות כדרך להצהיר הצהרה פוליטית או כצורה של ביטוי עצמי. מרוקרי פאנק ועד אנליסטים עסקיים, אופנה משמשת כדרכו של הפרט לבטא את זהותו ואת מקומו בסדר החברתי.
מעבר לתפקידה העיקרי כהצהרה של סגנון אישי, אופנה יכולה לשמש גם כדי להצהיר הצהרה רטורית על הערכים התרבותיים שלנו. בשנת 1600, המחוך היה סמל של צניעות ונשיות. הוא הציע לנשים להישאר כנועות, מכיוון שהמחוך היה לא נוח והגביל את התנועה. בתקופה הוויקטוריאנית, האופנה שיקפה חברה שהעריכה רשמיות, שהתגלמה בבגדים אולטרה-שמרניים. כיום, חצאית המיני היא דוגמה לשינוי תפקידים מגדריים אופנתיים, שכן אישה הלובשת אותה משדרת תחושה של כוח ועצמאות.
אופנה משמשת גם כדי לעזור להגדיר מעמדות או קבוצות שונות. באמצעות מחקר של סגנונות פופולריים, החוקרים מסוגלים לעקוב אחר עלייתן ונפילתן של מגמות הפונות לדמוגרפיה מסוימת. לדוגמה, בגדי היפ הופ, המכונים לעתים 'בגדי רחוב', הפכו פופולריים בקרב בני הנוער של היום. בנוסף, למרות שאופנה יכולה להיות אינדיקציה לעושר, היא קשורה יותר לסגנון וזהות אינדיבידואליים. על ידי לימוד מגמות אופנה, אנו מסוגלים גם לזהות את הסוגים הספציפיים של טעמים וערכים של קבוצות חברתיות מסוימות.
יכולתה של האופנה ליצור תחושה של מוסר קבוצתי וקולקטיביזם היא גם משמעותית ביותר. לדוגמה, בסוף המאה ה -19, בגדים שימשו להביע נאמנות לעמים או אזורים מסוימים. לדוגמה, בסקוטלנד, בגדי טארטן או "פלייד" הפכו לסמל של גאווה לאומית. בארצות הברית, האופנה השתנתה במהירות רבה בשנות העשרים, כאשר "שנות העשרים הסוערות" צברו פופולריות. קו השוליים של שמלות הנשים הלך והתקצר והשימוש הקבוע בפעילויות בחוץ השפיע על הביגוד. אורח חיים זה חולל מהפכה באופנה בעשורים הבאים.
לבסוף, האופנה נתפסת גם כמשפיעה על המוסר האישי. בין אם מדובר בסגנונות הפרובוקטיביים של שנות ה-50 או בלבוש הקז'ואל של הדור ה"עצלן" של סוף המאה ה-20, אופנה נתפסה לעתים קרובות כהשתקפות של התרחקות מערכים מסורתיים. לדוגמה, בשנות השישים, בני נוער הושפעו מאוד מסגנונות אנטי-ממסדיים כמו בגדים היפים או "מוד". בשנות ה-90 חלה ירידה בקוד הלבוש הנוקשה של העבר, כאשר בגדים בסגנון גראנג' ופאנק הפכו פופולריים.
לסיכום, ברור כי אופנה כבר מזמן שיחק תפקיד חשוב בחברה שלנו. מהשלכות פוליטיות ומוסריות ועד הזדהות קבוצתית וביטוי אישי, אופנה שזורה באופן מורכב בתפיסה שלנו את עצמנו ובאופן שבו אנו יוצרים את הזהויות החברתיות שלנו. ללא קשר לרקע או להעדפת הסגנון, אופנה נותרה כוח מתפתח ורב עוצמה בעולם המודרני.